Heroes of might and magic III In the wake of goods ("black and white" style). The story about Might and Magic world

Отрядив скрипящего зубами от негодования Годрика в Серебряную Лигу, а Беатрис - в Ироллан, Изабель посчитала своим первейшим долгом поддержать мужа, пусть тот и находится сейчас далеко-далеко. Взяв с собою солдат из гарнизона Белого Утеса - городишки, в котором возведен ее Летний Дворец, королева Изабель отправилась в окрестные селения и веси в поисках ополченцев, что составят костяк ее армии.

Встречали царственную особу по-разному. Многие прекрасно сознавали свой долг перед Империей и беспрекословно вливались под знамена Грифона. Иные же, наслушавшись вестей об ужасах, творимых сказочными демонами, запирались в собственных амбарах и встречали Изабель вилами да косами. С такими разговор обычно был короток, и головы несчастных украшали их же частоколы. Верно говорят: жестокие времена требуют жестоких решений, а Изабель не могла позволить себе проявить мягкость.

Все дальше на север продвигалась она, и войско ее росло и росло. В Пепельном Лесу отыскался городок, славящийся тем, что выходят отсюда лучшие лучники во всей Империи Грифона, а раз так - сама судьба привела королеву Изабель к его вратам.

Но далеко не все дворяне готовы были по первому зову броситься на помощь своему Императору. Многие из них справедливо считали, что в здешнем захолустье карающая длань сюзерена до них не дотянется, а раз так - можно попросту презреть приказ королевы о всеобщей мобилизации, а иной раз и выступить против нее. Судьба подобных шутников была плачевна: Изабель не щадила никого, какие бы мотивы мятежные нобили не приводили в свое оправдание...

Раз за разом войско королевы натыкалось на разрозненные отряды демонических тварей, будь то пузатая мелочь вроде импов, или адские псы. Что же они делают так далеко на юге? Неужто фронт военных действий уже сместился сюда и не означает ли это, что Николай Грифон терпит поражение?.. Пребывая во власти мрачных дум, Изабель приказала войску ускорить темп, и двигаться на север с минимальными задержками на ночные привалы.

Но вот отряды демонических отродий, встречавшиеся войску, приняли подобие некой организованности, а местные селяне сообщили королеве, что в округе бесчинствует некий Лорд Демонов по имени Аграель. Изабель нахмурилась: ей уже доводилось слышать об этом индивиде и, надо сказать, мало хорошего. Хитроумный и изощренный в искусстве разрушительной магии, Аграель представал действительно серьезным противником. Но все-таки, что он делает на юге, столь далеко от основных полей сражений? Жрецы Эльрата посоветовали своей госпоже сперва поднатореть в волшебстве светлом, а уж затем и выступать против Аграеля, в противном случае шансов у нее, прямо скажем, маловато. К тому же в долинах чуть к северу в изобилии разбросаны монастыри и святыни, посвященные магии света; грех упускать такой шанс. Изабель, поразмыслив, согласилась с доводами многомудрых старцев, ведь махать мечом - дело одно, а что ж поделать против летящего в тебя огненного шара?

Последующие недели королева провела в скрупулезном следовании по предложенному жрецами Эльрата маршруту, в то время как войско ее стояло лагерем; время от времени небольшие отряды лучников совершали дерзкие вылазки на занятую врагом территорию. Тут и Беатрис вернулась с обнадеживающими вестями: по ее словам, король Ироллана отправил в помощь Империи Грифона эльфийское воинство под началом Финдана, бывшего посла ко двору Императора Николая, вот только Аграель, пронюхав об этом, двинулся наперехват. Выругавшись с досады, Изабель протрубила общий сбор и повела свое войско (уже далеко не столь смехотворное, каковым казалось в самом начале) на штурм Светлого Леса - города, бывшего центром колдовской и жреческой магии в данном регионе, но ныне захваченного силами Лорда Демонов. После недолгого штурма город пал, и Изабель двинулась на запад, к границе Ироллана, где и должна была состояться встреча двух армий. Но вместо эльфов королеву приветили несметные силы демонов, в считанные минуты окружившие ее войско и устроившие резню. Ловушка захлопнулась. Глаза Беатрис вспыхнули алым, и изумленной Изабель предстала не настоятельница, но коварная демонесса-суккуб. "Останки Беатрис ныне удобряют почву в ее садике в Летнем Дворце", - усмехнулась она. Демоны окружили королеву, сковали ей руки да повели пред "светлые" очи Лорда Аграеля. Последний признал себя в ответе за убийство настоятельницы, свершенное его помощницей Биарой, а также за нынешнюю западню. "Все дело в том, что Король Демонов лично отдал приказ о твоем пленении", - поделился Аграель с Изабель, - "и незамедлительном препровождении в Шеог, его вековую тюрьму... Но я сделаю все от меня зависящее, чтобы с тобой ничего не случилось". Королеву потрясла эта фраза, тихо произнесенная Аграелем, но снедавший душу гнев не оставил места для размышлений, с чего бы это Лорду Демонов проявлять по отношению к ней такую заботу. Войска ее больше нет, ровно как и надежды. Закончив бойню, демоны повели плененную Изабель прочь, в ночную тьму.

...Годрик недоумевал. Как он и ожидал, путешествие в земли Серебряной Лиги оказалось пустой тратой времени: надутый болван Сайрус и слушать его не пожелал. Наверняка имеет зуб на Империю Грифона за что-то, произошедшее во время прошлой войны. Но теперь, по возвращении, рыцарь обнаружил, что Изабель и Беатрис попросту исчезли, отправившись навстречу эльфийской армии. Методичные поиски и прочесывание региона принесли Годрику планомерный результат. Немногочисленные воины, оставленные королевой в Светлом Лесу, поведали рыцарю, что воинство демонов движется на север, на воссоединение с основными силами рати преисподней. Лазутчики донесли, что в настоящий момент Изабель содержится в темнице города Данмура, в то время как костяк армии Аграеля выдвинулся прочь, видать, получив новые приказы от Ка-Белета, Короля Демонов. Раз представляется такая возможность, грех ею не воспользоваться. Стремительным марш-броском Годрик преодолел расстояние, разделяющее Светлый Лес и Данмур, и без особых усилий взял слабо укрепленный город. Королеву-то он вызволил, но что теперь? Потрепанное воинство их не сможет оказать серьезного сопротивления армии Аграеля, до Николая Грифона им уже не добраться... Выход один: окопаться в Данмуре и ждать. Чуда...

В последующие недели демоны Аграеля атаковали Данмур с завидной регулярностью. Покамест атаки их отражать удавалось, но как долго это продлится? Ряды защитников редели, запасы воды и продовольствия подходили к концу... Единственный довод, которым утешала себя королева - пока силы демонов рассредоточены на два фронта, ее Николаю хоть немного, но легче сдерживать чудовищный натиск армии вторжения. Осознав, что иного выхода нет, Изабель наказала Годрику под покровом ночи бежать прочь из осажденного Данмура и пробираться на восток, туда, где проходит линия фронта, где сражается ее Николай. А когда старый рыцарь с небольшим отрядом выскользнул за городские ворота, горько разрыдалась, проклиная судьбу, уготовившую им столь тягостный жребий. Этой ночью она выплакала все свои слезы... Несколько дней спустя на дороге, ведущей к городу, показались знамена Империи. Изабель возликовала: Годрик достиг войска, и вместе с Николаем Грифоном спешил ей на выручку!.. Но все изменилось в одночасье, когда со всех сторон появилась многотысячная армия демонов. В ужасе Изабель наблюдала, стоя на крепостной стене, как сотни архидьяволов обращают в пепел пехотинцев и рыцарей, как несметное число церберов рвет на части грифонов и коней кавалеров... Как же она заблуждалась! Все, что происходило до этого - ее пленение, освобождение, вялые атаки демонов на Данмур - было подстроено с одной лишь целью: привести Императора Николая прямо в лапы Аграеля! Лидеры двух воинств сошлись один на один. Сжав в руке Сердце Грифона - артефакт, в котором пребывала душа его отца, Николай вознамерился было с его помощью уничтожить противостоящего ему Лорда Демонов, но... магия реликвии не оказала на Аграеля ни малейшего влияния. "Кто... ты?" - изумленно выдохнул Николай. Сполохи молний вырвались из когтистых лап Аграеля, ударили в грудь Императору, отбросив того на десяток шагов назад. Изабель с трудом сдержала рвущийся из груди крик, наблюдая, как погибло войско ее возлюбленного, как демоны, ворча, отправились восвояси, презрительно проигнорировав ее небольшой гарнизон, все еще удерживающий Данмур. Выбежав на поле брани, Изабель бросилась к умирающему Николаю, подле которого уже хлопотал Годрик. Он пережил и Алексея Грифона, а теперь вот и его сына... Империя обезглавлена, ведь нынешний монарх погибал, не оставив наследника. С последним вздохом Николай Грифон заставил старого рыцаря поклясться, что тот возведет Изабель на трон Империи, пусть даже это и идет вразрез с вековыми канонами. Подобрав с земли сияющее алым Сердце Грифона, Изабель воззрилась в небеса. "Эльрат!" - с горечью и ненавистью выкрикнула она. - "Если уж не слушал раньше, послушай сейчас! Клянусь кровью моего возлюбленного, моей семьи, моего народа - я уничтожу демонические отродья, их Короля... и в первую очередь, эту тварь по имени Аграель!"

Кое в чем Аграель просчитался, и сильно. Отряд Императора Николая, уничтоженный им у стен Данмура, оказался лишь передовым, а подоспевшее вскоре основное войско превзошло все самые смелые ожидания Лорда Демонов. Довольно скоро силы его были наголову разбиты, а сам он трусливо бежал, преследуемый Годриком, поставленным королевой Изабель во главу воинства Империи Грифона. Положение у Аграеля сложилось незавидное: каким-то способом ему нужно было добраться до Шеога, а уж там... Навряд ли Король Демонов снисходительно отнесется к столь явной неудаче своего вассала, в лучшем случае просто утопит в лавовом озерце. А еще войско Годрика, наседающее на пятки... Густыми чащобами ли, подземными тоннелями пробирались Аграель с Биарой, а за ними тащились жалкие остатки демонического воинства. И все-таки погоню удалось оставить позади, и Шеог - тюрьма-царствие демонов - неотвратимо приближался. Достигнув земель, на которые простиралась власть Ка-Белета, Аграель немедленно приступил к вербовке демонических тварей с целью скорейшего пополнения своего разбитого воинства. Но вот чего Лорд Демонов никак не ожидал, так это того, что на самых подступах к Шеогу его встретит Эрасьяль, один из туповатых и исполнительных приближенных Короля Демонов. И более того, этот индивид навяжет ему бой! Эрасьяля-то Аграель одолел, и войско его разгромил, однако случившееся заставило его насторожиться. Наверняка Ка-Белет подозревает о его свободомыслии, ведь основное отличие Аграеля от собратьев состояло в наличии аналитического ума и непомерных амбиций. И теперь, волею Короля Демонов, иные Лорды считают Аграеля предателем (не совсем, кстати, безосновательно). И не потому, что он совершил нечто преступное, но собирается совершить.

Как поделился Аграель с верной Биарой, метил он - ни много, ни мало - на трон Шеога, намереваясь, воспользовавшись нынешней войной, сместить Ка-Белета. Суккуб опешила было от столь безумных притязаний, но, поразмыслив, решила своего господина поддержать, ибо желала во что бы то ни стало оказаться на стороне победителя. Осознав, что путь в Шеог ему заказан, Аграель двинулся назад, в сердце Империи Грифона. Перво-наперво собирался он навестить одну из самых укрепленных человеческих цитаделей - Зал Героев, где хранится знаменитое Сердце Грифона. А, завладев артефактом, Аграель готов был обратить его против собратьев, уничтожив верных вассалов Короля Демонов, а затем и его самого впридачу. Проведав о планах мятежного лорда, Ка-Белет отрядил к Залу Героев одного из своих наиболее могущественных воителей, Веера, строго наказав ему опередить Аграеля и привезти Сердце Грифона в Шеог. Сейчас, когда Империя лишилась монарха и пребывает в смуте, сделать это стало возможным... Два демонических войска в считанные минуты уничтожили гарнизон, поставленный для охраны Зала Героев, после чего схватились между собой, в то время как лидеры их - Аграель и Веер, бросились внутрь мавзолея, дабы заполучить вожделенный артефакт. Аграель оказался быстрее: схватив Сердце Грифона с каменного саркофага, где хранились мощи Императора Николая, демон направил всю магию реликвии на Веера, в мгновение ока испепелив того.

"Ну и кто у нас здесь балуется?" - послышался голос, и в погребальном покое возникла призрачная фигура эльфа. - "Демон?.. Но как ты смог прикоснуться... Ты не Аграель, часом?" "А ты?" - задал встречный вопрос Аграель, которому очень уж не нравились всякого рода магические иллюзии. "Тьеру", - поклонился эльф. Имя это Лорду Демонов было хорошо знакомо: Король не раз поминал сего Драконьего Рыцаря - создателя Сердца Грифона - недобрым словом. Но теперь, похоже, цели двух столь непохожих индивидов совпадали, ибо каждый из них стремился покончить с Королем Демонов. Правда, обмолвился Тьеру, грядет куда более страшная напасть - Мессия Демонов, мощь которого многократно превзойдет силы Ка-Белета. Вот только подробнее распространяться об этом Тьеру не пожелал, пригласив Аграеля к себе в гости, дабы мирно побеседовать "во плоти". Конечно, достигнуть островка в море Ирисус, где обитает Тьеру, непросто, ведь путь туда лежит прямиком через Ироллан, а эльфы вряд ли обрадуются визиту Лорда Демонов, какие бы аргументы в свою защиту тот не привел. Но Аграелю выбирать не приходилось: с сородичами он порвал, королева Изабель готова стереть его в порошок за убийство Николая. Выход один - принять приглашение Тьеру да поглядеть, какую выгоду он сможет извлечь из подобного союза. Иролланцы были шокированы при виде того, как, разгромив приграничную заставу, по землям их двинулся Лорд Демонов, а следом потянулось его адское войско. Эльфийский герой Гилраен преградил Аграелю путь, потребовал немедленно убраться восвояси. Демон попытался было объяснить, что спешит на встречу с Тьеру, но эльф и слушать не пожелал. "Какой еще Тьеру? Он - всего лишь легенда!" Аграель пожал плечами: пусть так. И отдал приказ атаковать. Самому Гилраену жизнь он пощадил, но вот эльфийское воинство было истреблено полностью. Аграель вообще не жаловал эльфов, считая их сплошь поэтами и флористами, но уж никак не воинами. К тому же они посмели стать между ним и Целью, а это непростительно. Сами потом "спасибо" скажут, когда он избавит мир от Мессии, о котором глаголил Тьеру. Вести о безобразиях, творящихся в его царстве, скоро дошли до короля Аларона. Признаться, сперва тот даже не воспринял донесения всерьез: как же так, одинокий Лорд Демонов оторвался от армии Ка-Белета, все еще воюющей с Империей Грифона, и развлекается здесь, в Ирролане? Чего ради? Но Аграелю было не до веселья, ибо эльфы наконец сумели достойно организовать оборону. Ежечасно стрелы, вылетающие из густых древесных крон, уносили жизни его адских воителей. Потому Аграель и подгонял свое воинство, дабы в кратчайшие сроки добраться до портового града Эревеля, а уж оттуда пуститься в плавание к островам Драконьего Тумана, где предположительно и состоится встреча с Тьеру. Лорд Демонов сильно удивился, когда, миновав хорошо укрепленные эльфийские гарнизоны и добравшись наконец до Эревеля, лицезрел воочию воинский лагерь, над которым колыхались штандарты королевской семьи Ироллана. Неужто старина Аларон снизошел до того, чтобы лично приветить его? И все-таки кое в чем монарх недооценил противника. Полагая, что перевес в численности войска поможет ему одолеть Аграеля, он совершенно позабыл о выдающихся магических способностях Лорда Демонов. Огненные шары, сотканные тем прямо из воздуха, оставили широкие просеки в рядах иролланцев, а бросившиеся в атаку на сконфуженных эльфов демоны завершили кровавую расправу. Эревель был взят. Донельзя потрепанные силы Аларона отступили и в бессильной ярости наблюдали, как отряды демонов деловито грузятся на захваченные корабли. А, быть может, оно и к лучшему, ведь убрались же адские твари из Ироллана. Пусть плывут к одной лишь им ведомой цели. А, если будет на то воля Силанны, там и сгинут. Острова Драконьего Тумана именовались так не зря, ибо серая дымка окутывала их круглый год, сводя на нет всю видимость в прибрежных водах. Магическая, не иначе. Обычно моряки не отваживались подходить близко к островам - тот и гляди, сядешь на риф. Зная все это, Аграель, тем не менее, отдал приказ держать курс на серое марево, ибо назад для него пути уже не было - только вперед. На одном из самых неприметных островков и отыскалась хижина Тьеру, Драконьего Рыцаря. Хозяин стоял на берегу и, скрестив руки на груди, наблюдал за прибытием флота Аграеля. Разговор им предстоял донельзя серьезный. Умел Тьеру читать разумы своих собеседников, но заглянуть в сердца их было не дано даже ему. Потому перво-наперво вопросил он Аграеля, почему же тот предал Короля Демонов и всеми силами стремится поддержать Изабель, а вместе с ней - и Империю Грифона в нынешней войне. Аграель сконфузился, пробормотал: "Ну... Изабель..." Тьеру в изумлении хлопнул себя по лбу. Вот уже 200 лет он верно служит Аше, Драконице Порядка, просчитывает возможные расстановки сил в этом мире и старается учитывать все факторы... но не подумал о самом простом и хаотичном! Это ж надо - демон полюбил человека! "Я за ней с детства наблюдал по приказу Ка-Белета", - пророкотал Аграель, решив довериться стоящему перед ним эльфу, ибо в этом мире не было у него иных союзников. - "Не знаю, зачем... Быть может, Король Демонов предвидел, что когда-нибудь она взойдет на трон Империи Грифона, и..." "Не думаю", - оборвал его Тьеру. - "Тут что-то другое..." "Хватит об Изабель!" - вспылил Аграель, не терпящий, когда кто-то слишком уж настырно лезет к нему в душу. - "Что ты там говорил о Мессии Демонов?" "О, это давнишняя мечта Ка-Белета", - отозвался Тьеру. - "Создать полу-человека, полу-демона. С одной стороны, этот индивид будет владеть магией Ургаша, с другой - получит возможность беспрепятственно пребывать в смертном мире". Аграель окончательно решился: ставя превыше всего на свете счастье Изабель, Лорд Демонов разрешил Тьеру провести над ним Ритуал Истинной Природы, который очистит его от темной магии Ка-Белета, изменит облик и дарует свободу. Но лишь Драконий Рыцарь принялся читать заклинание, как к нему устремилась суккуб Биара, дабы защитить, в ее понимании, своего повелителя. Аграель не мог позволить ей вмешаться: магией Сердца Грифона он в мгновение ока обратил верную демонессу в ничто. "Поосторожней ты с ней", - дружески посоветовал ему Тьеру. - "При следующей встрече не поворачивайся спиной". "Какой еще встрече?" - не понял Аграель. - "Я же ее только что убил". Тьеру лишь покачал головой: "Уж я то знаю, как работает Сердце Грифона, как никак, сам его и сотворил. Оно не убивает демонов, а лишь отправляет их обратно в Шеог". Аграель лишился дара речи. "Значит, все демонические рати, уничтоженные Николаем с помощью Сердца..." - начал он, - "просто вернулись в Шеог?" "Точно", - кивнул Тьеру. - "И демоны сейчас сильны как никогда прежде!"

...Покинув долину Хереш, Маркал вел за собою воинство нежити по направлению к границам Империи Грифона. Когда-то он был придворным астрологом в Талонгарде и главным советником королевы Фионы, но стоило лишь ей с миром упокоиться, как его тут же изгнали с имперских земель. Не просто так, конечно: Маркал умудрился основать культ последователей смерти на священных землях, что со временем привлек к себе пристальное внимание церкви Света. Понимая, что ему, получившему Поцелуй Паучьей Королевы (как некроманты называли наитемнейшую личину Аши), заказан ход и в иные королевства Ашана, Маркал осел в долине Хереш, где всецело посвятил себя развитию некромантии как науки. Теперь же в мире воцарилась смута, и имеет смысл попытаться реализовать свои потаенные цели. Да, Изабель метит на престол Империи Грифона, но добрая половина дворян, а также церковь в лице архиепископа Рандалла, против этого - по их мнению, на трон должен взойти юный кузен Николая, Андрей. Маркал недобро усмехнулся: конечно же, а нобили будут с радостью исполнять при пареньке роли верных наставников и советников. Так или иначе, некромант твердо вознамерился нанести визит вежливости леди Изабель, ибо им действительно есть, что обсудить. Вот только колдуны Серебряной Лиги, извечные противники обитателей долины Хереш, постарались и здесь, оккупировав Каньон Погребенных Заживо, лежащий на пути войска Маркала. Тщательно скрываясь от вражеских патрулей, старый некромант одним ночным марш-броском пересек каньон и, проведя свою армию подземными путями под бурной рекою, знаменующей границу людского государства, вновь явился миру уже на территории Империи Грифона. Гражданская война бушевала в Империи, и это несмотря на все еще явную угрозу со стороны демонов Шеога. Некромант покачал головой: как же эти людишки все-таки глупы! Нет, чтобы сплотиться пред лицом общего врага, так они продолжают решать свои мелочные дрязги! Впрочем, ему это только на руку. Герцог Дункан, на земли которого и ступил Маркал, в открытую выступал против Изабель, и многие дворяне помельче встали за его спиною. Что ж, если убрать сего индивида с пути будущей королевы Империи, она наверняка отметит это деяние, и некроманту будет куда легче втереться к ней в доверие. Маркал несказанно удивился, когда в разгар осады замка герцога его силами нежити призраки-лазутчики заприметили еще одно воинство, движущееся по направлению к ним. И вели его никто иные, как королева Изабель и Годрик, брат покойной Фионы. Маркал не мог поверить в свою удачу, и, лишь армии Империи приблизились, выехал вперед, дабы лично приветствовать королеву. Представившись бывшим придворным магом Талонгарда, Маркал в открытую заявил Изабель, что желает воскресить Николая Грифона, ибо лишь дух его, возвращенный из чертогов Эльрата, сможет спасти раздробленную Империю. Но для этого ему требуются четыре артефакта, украденные этим надутым козлом Сайрусом, верховным магом городов Серебряной Лиги. Изабель не спешила принимать предложение хитроумного некроманта, понимая, что слову его верить просто глупо. К тому же Годрик немало успел поведать ей о преступных деяниях Маркала, когда тот еще пребывал при имперском дворе. Союз с долиной Хереш означает для Империи верную войну с магами, а если учесть еще и угрозу со стороны демонов... Но разве эти самые маги не отправили Годрика восвояси, когда тот обратился к ним за помощью, разве Сайрус не рассмеялся ему в лицо?.. Маги - безбожники, они не поклоняются ни одному из великих Драконов, а все потому, что наверняка возомнили богами самих себя. Нелегко далось королеве это решение, но ради воскрешения Николая она готова была пожертвовать куда большим. И Изабель дала свое согласие на альянс, заметив, впрочем, что перережет некроманту глотку при малейшем намеке на предательство с его стороны. Маркал усердно закивал, тряся бороденкой: ну какое может быть недоверие между ними? Ведь матушка Николая, королева Фиона, всецело ему доверяла. "А сразу же после ее смерти я вышвырнул тебя из дворца", - добавил Годрик, буравя некроманта ненавидящим взглядом. - "С благословения Николая, кстати". Проигнорировав реплику и втайне радуясь, что его отнюдь не великое воинство теперь усилено солдатами Империи, некромант изложил следующий этап своего замысла. Сведения о необходимых для ритуала воскрешения артефактах он намеревался почерпнуть в Крепости Преданий, старом оплоте некромантов в Империи. Вот только цитадель эта давным-давно как разрушена фанатиками-рыцарями по приказу Императора Олега, а библиотеки ее перешли в ведение колдунов Серебряной Лиги, которые пребывают там и по сей день. Не нравилось, ох не нравилось Годрику бросать вызов столь могучему соседу, тем более в такой час, но, будучи верным рыцарем, он подчинился решению своей госпожи и вместе с богоотвратной нежитью устремился по направлению к Крепости Преданий, черные руины которой возвышались на самой границе вотчины магов. Старательно минуя патрули волшебных существ, как то джиннов, титанов или горгулий, два войска - живое и мертвое - скоро достигли цели. Уничтожив колдунов, хранивших Крепость Преданий от посягательств ее бывших владельцев, герои Империи позволили Маркалу провести необходимые исследования и ритуалы.

Нельзя сказать, чтобы некромант остался доволен результатами. Выяснил Маркал, что Сайрус умудрился разделить столь необходимый ему Плащ Вампира на четыре части, и воссоздал его в виде иных реликвий: Амулета Некромантии, Посоха Иномирья, Плаща Тени Смерти и Кольца Неотвратимости. Каждую из них архимаг-властитель оставил на сохранение своим вассалам, а значит, дабы получить их, надлежит-таки открыто вторгнуться на земли Серебряной Лиги. И, если им улыбнется удача, королева Изабель получит назад своего Николая, а он, Маркал, осуществит давно лелеемую месть помпезным чародеям. Уж он-то сполна расквитается за давнишнее изгнание его коллег из Семи Городов. Так началось вторжение, и для Империи Грифона открылся новый фронт военных действий. Признаться, маги не ожидали подобной наглости (или глупости) от леди Изабель, и вообще сперва посчитали выступление ее простой провокацией. Но вот пала первая из приграничных крепостей Лиги - Хикм - и властитель Сайрус сообразил, что дело может оказаться гораздо серьезнее, чем полагают многие из его советников. Тем более, настойчивые слухи об объединении королевы с некромантами оптимизма не внушали, хоть и были по существу совершенно абсурдны. Ну зачем, скажите на милость, праведной дочери Эльрата марать себя связями с презираемыми всеми добропорядочными ашанцами культистами, тем более в свете гражданской войны, снедающей ее собственную державу? Но факты оставались фактами, и в течение последующих недель пали еще несколько городов Серебряной Лиги - Зияд, Бахия... Маги были в ярости, ибо нежить, столь ненавистная им, сейчас свободно разгуливала по их собственным пустынным владениям.

...Три из четырех артефактов, необходимых для восстановления Плаща Вампира, уже были в руках Маркала. Кольцо Неотвратимости свято хранилось в Аль-Сафире, столице Серебряной Лиги, под надзором самого властителя Сайруса, и именно туда двигалась сейчас объединенная армия Империи Грифона и долины Хереш. Даже отборные эльфийские воинства, посланные королем Алароном в помощь Серебряной Лиге, не спасли положение: иролланцы полегли все до единого пред ужасающей мощью нежити, ибо войско Маркала все росло и росло - некромант не ленился после сражений "поднимать" трупы, пополняя тем самым ряды своей армии. Изабель же мысленно молила о прощении Эльрата, ибо видела, как их нечестивый союз уносит сотни жизней добрых солдат, и задавалась вопросом, а стоит ли воскрешение Николая этого. Стоит ли целостность Империи Грифона тех жертв, которые несут народы сопредельных держав? И признают ли ее своей королевой те простые миряне, ради которых она стремится отстоять престол, если проведают о союзах, заключаемых ею? Маркал тем временем веселился от души, силой Посоха Иномирья обращая процветающие Серебряные Города в жуткие некрополи. Многотысячное войско его осадило столицу Серебряной Лиги, Аль-Сафир, но Сайрус, прихватив Кольцо Неотвратимости, сумел вырваться из окружения и улизнуть. Взбешенный, Маркал бросился в погоню, ибо отчасти всю эту авантюру он затеял, дабы поквитаться со старым врагом, который во времена Войны Сломанного Посоха ввел войска в Хереш и прикончил Сандро, его наставника. С помощью Кольца Неотвратимости Сайрус создал небольшой пласт реальности, в которым попытался укрыться, но тщетно - оставив Годрика и Изабель штурмовать Аль-Сафир, Маркал последовал за ним. Зов мести превзошел доводы рассудка, ведь знал некромант, что сражаться ему придется во враждебной реальности, где властитель-архимаг - бог и судья. Сайрус хорошо постарался, когда создавал свой небольшой мирок, населив его сотнями волшебных созданий. Практически безостановочно армии Маркала противостояли гремлины, джинны и колдуны, встречались и могучие титаны - вершина творческой мысли заклинателей Серебряной Лиги. Но ни колдовство, ни легионы солдат не уберегли Сайруса от карающей руки судьбы, ибо получил Маркал и Кольцо Неотвратимости, и жизнь архимага. Теперь некроманту предостоял долгий путь в Зал Героев, где, как сообщил он королеве, будет свершен Ритуал Ночи, сотворен Плащ Вампира и возрожден Император Николай Грифон. Вне себя от счастья, Изабель последовала за Маркалом, однако Годрик наотрез воспротивился и дальше слепо исполнять волю своей госпожи. Он обвинил королеву в том, что она так же попала под чары некроманта, как и покойная сестра его, леди Фиона. И что же они творят ради воскрешения павшего монарха (в возможности которого он, Годрик, сильно сомневается): вторглись за земли былых союзников, уничтожили правителя Серебряной Лиги... Неужто одна-единственная жизнь стоит столь многих, ведь тысячи воинов с обоих сторон уже сложили головы, а сколько еще погибнет, буде маги решат нанести ответный удар? Но Изабель оставалась глуха к гласу разума, и Годрик, забрав с собою Амулет Некромантии, оставил лагерь королевы и укрепился в цитадели Хикм; многие, очень многие воители последовали за старым рыцарем. Узнав о предательстве своего верного полководца, Изабель пришла в ярость, понимая, что с оставшимися силами Хикм не взять, а без Амулета Некромантии надежды на воскрешение любимого весьма призрачны. Но и здесь хитроумный Маркал нашел выход: припомнив, что у Годрика есть горячо любимая дочь, Фрейда, также избравшая для себя рыцарскую стезю, некромант предложил королеве взять девушку в заложники, а уж папаша ее, вне всякого сомнения, придет за ней сам. И Изабель сразу же согласилась на предложенный план, даже не озаботившись осознать, как резко падает доверие и уважение к ней у солдат Империи Грифона. Впрочем, Маркал засомневался, что Годрик явится за дочерью, уж скорее принесет в жертву ее жизнь ради сотен мирян Империи Грифона. Вот ведь напыщенный болван! "Рыцарь" до мозга костей! Посему Маркал, собрав несметное воинство мертвецов, решился на открытый штурм оплота Годрика. К последнему примкнули и немногочисленные выжившие силы магов, и дезертиры из войска Изабель. То была воистину жаркая схватка, но второй раз за последние месяцы цитадель Хикм пала пред натиском нежити лорда долины Хереш. Изабель приказала заковать предателя-рыцаря в цепи, хотя Маркал и настаивал на немедленной казни. "Я не могу", - покачала головой Изабель. - "Годрик верой и правдой служил Империи много лет..." "Что ж, как бы ты потом не пожалела, что сохранила ему жизнь", - прошипел некромант. И союзное войско Империи Грифона и долины Хереш снялось с лагеря в Крепости Преданий, что на границе земель разоренной Серебряной Лиги, и скорым маршем двинулось к Залу Героев...

Народ темных эльфов, после Войны Горького Пепла редко показывающийся на поверхности и пребывающий по своему обыкновению в глубоких подземельях, покамест оставался в стороне от пожара войны, снедавшего Ашан, ибо хватало у них и собственных проблем. Не так давно упокоился вождь клана Теневого Клейма, верховный властитель, и ныне на пустующий трон претендуют сразу несколько лордов-чернокнижников. Следуя установленным правилам престолонаследия, они должны заявить о себе Хранительницам Закона, после чего - схлестнуться в сражении друг с другом. Сильнейший, с благословения Хранительниц и Малассы, взойдет на престол королевства. Одним из таковых и стал Раелаг. Никто не ведал о его прошлом, эльф этот даже не принадлежал к клану Теневого Клейма. Но справедливый закон позволял принимать участие в грядущем турнире всем желающим лордам, безо всякого исключения. И, вопреки чаяниям и прогнозам, Раелег одолел всех противостоящих ему кандидатов, приведя с собою несметное воинство, включавшее в себя как убийц и ведьм из темных эльфов, так и обитателей потаенных глубин Ашана - гидр, минотавров, ящеров... даже черных драконов! А, получив кольцо Теневого Клейма, подтверждающего его нынешний статус вождя, вернулся к Хранительницам Закона, дабы испросить их мудрого совета. А желал Раелаг - ни много, ни мало - объединить разрозненные кланы Игг-Чолла в сильную единую державу, ибо понимал, что хаос нынешней войны неизбежно докатится и до них. Вот только взгляды его мало кто разделял: вожди иных кланов видели в Раелаге лишь еще одного выскочку, нарушающего устои их бытия, с которым не помешает поскорее разделаться. Даже Хранительницы Мудрости не смогли помочь Раелагу, посоветовав ему обратиться к мудрой Малсаре, дочери самой Малассы, Драконицы Тьмы. И герой отправился в путь, стремясь в извилистых подземных коридорах отыскать логово той, которую более разумные обитатели глубин стараются обходить стороной. Малсара, гигантская черная драконица, несказанно удивилась визиту темного эльфа, мигом распознав в нем опасные амбиции и тягу к знаниям. Но вот страха не ощутила вовсе, посему несколько озадачилась и разозлилась. "Не боишься?" - прошипела она. "Я преклоняюсь пред тобою", - покачал головой Раелаг. - "Но не боюсь ничего на этом свете". "О, настанет день..." - усмехнулась мудрая драконица, - "когда ты убоишься того, кого любишь больше всего на свете. Но сейчас иди, герой, ступай с моим благословением! Отыщи одну из Слез Аши, которые она пролила столетия назад, когда Сар-Элам отдал свою жизнь, и Аша изгнала родного брата, Ургаша. Клан твой и город, построенный вокруг сей реликвии, будет лишь процветать и расти. Объедини же кланы, порази своих врагов, и нашепчи мне их знания, их тайны. Ступай!" Воодушевленный, Раелаг покинул Малсару, прекрасно сознавая теперь, каков будет его следующий шаг. С помощью магии Слезы Аши его народ воздвигнет в Вирбете - столице клана Теневого Клейма - огромную статую, посвященную Малассе, Матери Тьмы.

Долгие месяцы, последовавшие за этим, Раелаг и его лейтенанты из клана Теневого Клейма искали любые сведения, что помогли бы им узнать место захоронения Слезы Аши. И в глубочайших подземельях, и в зеленых долах и густых чащобах побывали они, но выяснили лишь то, что реликвия сокрыта на территории соседнего клана Ночного Осколка. Вождь оного давно уж косо глядел на амбициозных соседей, того и гляди мог атаковать в любую минуту. И Раелаг решил упредить возможный удар: в один прекрасный день он пересек границу земель клана Ночного Осколка, беря под контроль один за другим селения темных эльфов, в то время как лазутчики его все время проводили в неустанных поисках Слезы Аши. Оправившись от шока, темные эльфы Ночного Осколка немедленно выслали послов к вождю клана Шрама Души, их ближайшего союзника. Но не готов был еще Раелаг вести военные действия сразу на два фронта, посему выставил патрули на всех дорогах, трактах и тропках, ведущих в земли клана Шрама Души, искренне надеясь, что ни одна живая душа не проскользнет незамеченной мимо них. Тем временем самого Раелага почтила своим визитом Шадия, бывшая некогда принцессой Шрама Души, но изгнанная после того, как вождем клана стал эльф из семьи, враждебной ее собственной. Теперь Шадия, вольная искательница приключений, предлагала Раелагу свои услуги, ибо в совершенстве владела и ядом, и кинжалом. Понимая, что принцесса лишь хочет занять свое законное место во главе клана Шрама Души, Раелаг принял ее предложение; для Шадии у него было припасено особое, исключительно важное задание. Между тем все города и селения клана Ночного Осколка перешли под контроль Раелага. Более того, поиски Слезы Аши увенчались успехом, и совсем скоро на центральной площади Вирбета красовалась исполинская скульптура Матери Тьмы! Единственный шаг оставался Раелагу до полной и безоговорочной победы, одно лишь препятствие на пути объединения кланов Игг-Чолла в единое государство. Клан Шрама Души, не уступающий по силам Теневому Клейму, наотрез отказался капитулировать пред Раелагом. Проведав, что его противники заключили союз с презренными Лордами Демонов, Раелаг пришел в неописуемую ярость. Не забыл он еще День Огненных Слез, внесший окончательный раскол в отношения между двумя эльфийскими народами. Выслушав Раелага, Хранительницы Закона полностью согласились с ним: клан Шрама Души должен быть уничтожен, дабы пресечь распространение заразы на корню, пока не поразила она и иные кланы темных эльфов, более слабые и потому поддающиеся влиянию извне, особенно если оно исходит от их извечных врагов из Шеога. Кампания по низложению клана Шрама Души оказалась весьма непростой для Раелага, ибо бои приходилось вести в настоящем лабиринте пещер. К тому же, в них все время норовили спуститься Лорды Демонов со своими войсками, наверняка призванные на подмогу союзничками. Оставив Шадию сдерживать их натиск, Раелаг вполтную занялся искоренением ненавистного клана.

Один за одним, замки Шрама Души капитулировали пред его ратью; и вот, наконец, последний, оплот вождя клана. "Постой! Я же знаю тебя!" - в изумлении вскричал тот, когда Раелаг и Шадия в окружении нескольких десятков стражников прошествовали в тронный зал. "Молчать!" - взревел Раелаг. - "Где Пылающее Зеркало? Или скажешь, или у тебя будет вечность, заполненная страшными недугами, но смерть так и не придет к тебе". Зная, что Раелаг вполне способен осуществить сию угрозу, несчастный вождь указал, где он спрятал древний артефакт, и Раелаг даровал ему быструю смерть. "Ты знаешь, как управляться с этими тварями", - искоса взглянула на него Шадия, когда они скорым шагом направлялись к тайному покою. "Был когда-то одним из них", - ответствовал Раелаг, больше ничего не добавив к сказанному. Шадия окинула его задумчивым взглядом... Пылающее Зеркало - артефакт, показывающий то изображение, о котором помыслит чародей, его использующий. В данный момент Раелаг приказал реликвии продемонстрировать ему во всей красе тронный зал Шеога... Узрел он Короля Демонов и Лорда Веера, склонившегося пред ним. "Ты сейчас же пойдешь и приведешь ко мне королеву Империи Грифона", - ревел Ка-Белет, на что Веер неуверенно отвечал: "Но, мой повелитель, они отвернулись от света Эльрата, и теперь основу войска Империи составляют костяные драконы!" Раелаг задумчиво кивнул: он услышал как раз то, что хотел. Теперь армия Веера наверняка двинется наперерез войску Изабель, и у него остается совсем немного времени, чтобы предотвратить пленение королевы. Самый скорый путь от Игг-Чолла до Шеога - через огромный подземный лабиринт; Раелаг приказал своим лейтенантам трубить сбор и выступать немедля - когда еще представится такая замечательная возможность утереть нос Ка-Белету? Неизвестно, какой безумный маг создал сий лабиринт, не поленился наводнить его порталами, соединяющими пещеры, и населить разномастными монстрами - как волшебными конструктами, так и отвратной нежитью. Не одну неделю провели здесь Раелаг, Шадия, а также сотни темных эльфов, их сопровождающих. Но, вот, наконец, подземелье осталось позади, и глазам наших героев предстала выжженная пустошь Шеога. Где-то здесь Лорд Демонов Веер расставил ловушку для королевы Изабель, а значит, надлежит прикончить сию тварь раз и навсегда. Раелаг непроизвольно сжал кулаки, до боли в пальцах: всепоглощающая ненависть к демонам вообще и Вееру в частности владела сейчас его душой. И войско Игг-Чолла, ведомое вождем объединенных кланов, двинулось по землям, занятым демонами. Впрочем, открытый марш-бросок продолжался недолго: Раелаг со всей пугающей ясностью осознал, что для того, чтобы уничтожить демонические отродья, его армии явно недостаточно. И не известно, удастся ли содеять сие, даже собрав войска демоноборцев со всего Ашана! Неисчислимое множество демонов уничтожили темные эльфы за те дни, что провели они в пустошах Шеога. Продвигаясь то выжженными равнинами, то кишащими нежитью подземельями, войска Раелага спешили на запад, где протянулась граница Империи Грифона, где королеву Изабель поджидал ненавистный Веер. Темные эльфы появились как раз вовремя: объединенное войско людей и нежити готовилось вступить в бой с армией демонов. Своевременное вмешательство сил Раелага позволило одержать полную и безоговорочную победу, а магия чернокнижника разорвала на куски Веера у Изабель на глазах. Вот уж чего-чего, а помощи от темных эльфов королева совсем не ожидала, и церемонно поблагодарила своего спасителя. Впрочем, тому благодарности вряд ли были нужны; не для того проделал Раелаг весь этот путь, чтобы сейчас предаваться пустопорожним беседам в столь опасной близости от Шеога. "Это уже второй раз, когда рой демонов устремляется к сердцу Империи Грифона", - сообщил он королеве. - "И оба раза цель их - ты!" "Это безумие!" - взорвался Маркал, скривившись. - "Не слушай его, моя королева! Поехали, время не ждет!" Раелаг смерил некроманта презрительным взглядом: "Безумие то, что я пытаюсь разобраться в замыслах Ка-Белета?!" Маркал промолчал, пожевал губами и отвернулся.

"Я приехал сюда, чтобы встретить тебя", - вновь обратился Раелаг к Изабель. - "Мы должны выдвигаться немедленно, и путь наш ляжет через земли эльфов Ироллана..." "Ну уж нет!" - вновь встрял некромант. - "Мы с королевой направляемся в Зал Героев, чтобы воскресить ее мужа и спасти страну. И не собираемся менять свои планы!" "Он прав", - медленно кивнула Изабель. - "Прости, но нам нужно ехать. Будем надеяться, что еще встретимся в более мирные времена". И королева, повернув коня, галопом понеслась к ожидающей ее армии; некромант тенью последовал за ней. Оставшись один, Раелаг долго глядел ей вслед. "Знаешь, а ведь мне может и надоесть все время спасать тебе жизнь", - пробормотал себе под нос Раелаг, темный эльф... еще совсем недавно выступавший совсем под иной личиной - Аграеля, Лорда Демонов.

...Война неизбежна, и эльфы Ирролана сполна осознали этот факт. Сначала через их страну прошло демоническое воинство Аграеля, затем королева Изабель разбила армию, посланную королем Алароном в поддержку Серебряной Лиги. Ситуация ухудшалась с каждым днем. Из разоренной Империи Грифона прибыли лорды, еще помнящие о старых союзах, и испросили дозволения поселиться на границе Ироллана, ибо их вотчиной фактически заправляет Маркал, этот некромант из Хереша. Пообещав королеве воскресить павшего Императора, он действительно вернул его к жизни... в образе ненасытного вампира-лорда, своей послушной марионетки! Сломленная горем Изабель оказалась совершенно не в состоянии и дальше продолжать управлять Империей, посему Маркал с удовольствием принял бразды правления в свои руки. И теперь нежить наводнила города и веси, миряне бесследно исчезают, армия дезорганизована. Покамест Маркал не осмелился ударить по соседнему Ироллану, но в том, что удар скоро последует, мало кто сомневался. Финдан, бывший посол эльфийского государства в Талонгарде, ныне без устали патрулировал все перевалы и тракты на границе с Империей, укреплял гарнизоны. Король Аларон лично приказал ему контролировать ситуацию в этом регионе, дабы не пропустить удар. Эльфы не станут первыми, кто развяжет войну, но если Маркал настолько обнаглеет, что сунется в леса Ироллана, у них найдется, чем ему ответить. Напряженность, казалось, витала в воздухе... Некроманты так и сновали в приграничье, наверняка ощущая себя полновластными хозяевами Империи Грифона. И как это Изабель умудрилась сделать столько ошибок?.. Но вот первый удар пришелся совершенно не с той стороны, с которой ожидался, ибо однажды поутру на эльфийский гарнизон под командованием Финдана обрушилось войско демонов, ведомое демонессой Биарой. С трудом, но натиск удалось отбить; суккуб, правда, умудрилась скрыться. Финдан приказал солдатам в срочном порядке заняться восстановлением разрушенных стен и башен гарнизонной крепости, когда к нему подлетела фея со срочным посланием от короля Аларона. Воспользовавшись диверсией демонов, объединенные силы некромантов и Империи Грифона вторглись в Ироллан, и теперь, сметая все на своем пути, движутся к столице. Сайрис Талла не должна пасть! Аларон призывал всех эльфийских полководцев оставить патрулирование границ королевства и срочно стягивать войска к сердцу Ироллана. Но, видя противостоящие им армии нежити и демонов, король сильно сомневался, что столица его державы продержится достаточно долго. А помощи ждать неоткуда: Империя людей - под контролем некромантов, города Серебряной Лиги разорены ими же, на темных собратьев надеяться не приходится...

И тогда Аларон призвал Финдана, поведал ему историю о последних днях Войны Серого Альянса. "Объединенная армия союзников брала штурмом Шеог, крепость-тюрьму демонов. Желая покончить с Ка-Белетом, Император Алексей устремился в закрывающиеся врата твердыни... Я же замешкался, засомневавшись, а Сайрус и вовсе считал сий жест чистым самоубийством. Так, без нашей поддержки, Император Алексей, цветок Империи Грифона, погиб. Увидев это, изумрудные драконы, верные друзья эльфов, отвернулись от меня и покинули Ироллан". Оставшись держать оборону осажденной Сайрис Таллы, Аларон отправлял Финдана на поиски былых союзников, дабы тот убедил их забыть старые обиды и вернуться в столь критический для страны час. По слухам, ныне изумрудные драконы обитают в Обжигающих Песках - так называется серия островов у побережья Ироллана, всецело находящаяся под контролем демонов. С тяжелым сердцем Финдан покинул родину, отправляясь исполнять миссию, возложенную на него сюзереном. Но когда отыскал он изумрудных драконов, те согласились забыть о малодушии короля Аларона лишь после того, как его посланник очистит Обжигающие Пески от присутствия демонов. И Финдан принялся за дело...

...Когда два месяца спустя вернулся он в леса Ироллана, ведя за собою несколько десятков изумрудных драконов, то просто не узнал свою родину. Нежить и демоны свободно бродили в густых чащобах и на зеленых лугах, а значит это, что силы вампира-лорда Николая Грифона взяли-таки последний оплот нации - Сайрис Таллу, не просто столицу, но символ Гармонии между эльфами и природой. Король Аларон вместе с небольшой группой оставшихся в живых эльфийских воителей оборонялись на центральной городской площади от наседающих на них орд нежити. Казалось бы, надеяться не на что, но вот прозвучал чистый звук рога, и над полуразрушенными стенами Сайрис Таллы воспарили грациозные изумрудные драконы. В глазах старого короля стояли слезы: Финдан исправил его ошибку, и теперь, быть может, для Ироллана еще есть надежда... Но не для него самого. Аларон прекрасно знал, что раны его смертельны. Горько умирать вот так, на руинах собственной страны, не ведая, суждено ли ей возродиться, либо же превратиться в вечное пристанище неупокоенных мертвецов. Непослушными губами Аларон прошептал Финдану последний приказ как монарха, и как эльфа: "Никаких сил Ашана теперь не хватит, чтобы уберечь наш Ироллан! Посему сделай то, чего убоялся я сам - отыщи мудрого Тьеру на островах Драконьего Тумана, что в море Ирисус. Он единственный, кто может знать секрет окончательной победы над Ка-Белетом... Я же отправляюсь в чертоги Силанны..." Король скончался, и Финдан с пугающей ясностью осознал, что именно он, и никто иной - последняя надежда эльфийской державы. А быть может, уж простите за излишний пафос, и всего Ашана. Первым делом он принялся за скорейшее восстановление Сайрис Таллы. Эльфийские воители работали, не покладая рук, заделывая бреши в стенах и восстанавливая сторожевые башни. Друиды также не сидели без дела, зачаровывая густую траву и древесные лозы на подступах к городу. Изумрудные драконы парили в небесах, ежечасно докладывая о дислокации вражеских формирований на территории Ироллана. С каждым днем в армию Финдана вливалось все больше и больше воителей: эльфы бросались в столицу, лишь только до них доходила весть о ее освобождении. Мало, ох мало осталось в истерзанном Ироллане уголков, где можно чувствовать себя в безопасности. И когда за стенами Сайрис Таллы собралось несколько тысяч воинов, Финдан назначил полководцами эльфийской армии двух именитых следопытов - Таламара и Диарель, после чего с небольшим отрядом покинул столицу, отправившись на поиски Тьеру, как и завещал его сюзерен. Что удивительно, ныне знаменитая дымка, скрывавшая острова Драконьего Тумана, развеялась, и ничто не мешало эльфийским галерам войти в прибрежные воды. Быть может, Тьеру сам прервал действие туманного заклятия, чтобы он, Финдан, поскорее его отыскал? Неужто ситуация в мире и впрямь так критична? Похоже, что так; сколько не старался, Финдан не мог припомнить, когда Ашан еще пребывал в столь плачевном состоянии. Еще издали он заметил огненный дождь, низвергающийся с небес на один из островов. Войска Ка-Белета обнаружили Драконьего Рыцаря до того, как это успел сделать он сам! Отряд Финдана ускорил темп, но, даже после стремительного марш-броска, они появились на сцене слишком поздно. Домик Тьеру догорал, а обугленный труп древнего рыцаря покоился у входа.

Финдан выругался с досады: Аларон отправил его сюда слишком поздно! "Твой король вообще все делает поздно", - послышался ворчливый голос, и над телом Тьеру воспарил его призрачный дух. - "Хоть додумался тебя сюда прислать, и то хорошо. А теперь слушай. Меня убила некая суккуб, явно приближенная Ка-Белета. Оный же жаждет привести в исполнение пророчество о Мессии Демонов. Во времена прошлой войны, 20 лет назад, он отметил новорожденную человеческую девочку своей порчей. Я говорю о королеве Изабель. И теперь Ка-Белет хочет получить ее, дабы заставить выносить ребенка, который родится полу-демоном и сможет одновременно и прибывать в смертном мире, и владеть магией хаоса. Воплощенный разрушитель... Я составил заклинание, которое сможет очистить Изабель от порчи Ка-Белета, только зачитать его должен весьма могущественный чародей. Предлагаю тебе пообщаться на эту тему с Зехиром, сыном покойного Сайруса... Только сперва забери мой свиток у суккуб, она не успела далеко уйти..." И дух легендарного чародея растаял в воздухе. Не мешкая, Финдан повел свой отряд к побережью, где демоны под началом Биары грузились на корабли, готовясь к отплытию. В считанные минуты эльфы и их союзники - природные создания - расправились с адскими тварями, но вот Биара осмелилась выдвинуть Финдану свои условия: свиток Тьеру - в обмен на ее жизнь, в противном случае она немедля уничтожит его. Скрепя сердце, Финдан поклялся своей честью, что даст ей спокойно уйти, и суккуб расхохоталась: "Надо же, не каждый день убиваешь Драконьего Рыцаря, а тебя за это прощают!" Бросив свиток эльфам, Биара пробормотала слова заклинания и исчезла в сполохах пламени.

...Вернувшись в Ироллан, Финдан с радостью узнал, что Таламара и Диарель не только успешно отбили все атаки нежити на Сайрис Таллу, но и очистили от врага большую часть территории эльфийского государства. Однако до полководца противника - вампира-лорда Николая Грифона, так и не сумели добраться. Прежде, чем отправляться в земли Серебряной Лиги, надлежало в срочном порядке решить эту проблему, освободить благородного Императора от богомерзкого существования и вернуть его душу в чертоги Эльрата. Войско под началом Финдана стремительным маршем двигалось на юго-запад, где, по слухам, и располагалась ставка Николая. Не ведающие страха вампиры, колдуны-личи и призрачные драконы неуверенно замирали при виде доблестных эльфийских воителей, ибо разумели, что кампания по захвату Ироллана закончилась неудачей, и ныне волна сражения обратилась против них самих. Вампир-лорд, бывший при жизни Николаем Грифоном, понуро встретил эльфийское воинство у входа в свой укрепленный лагерь. "Старый друг", - тихо приветствовал он Финдана. - "Пришел за моей жизнью, да? Что ж, бери... Но вот что станет с моей душой? Ее вырвали из-под власти Эльрата, и я проклят теперь". С грустью и болью созерцал Финдан старого товарища, с которым успел сдружиться за годы, проведенные им в должности посла Ироллана в Империи. "Этого я не знаю", - покачал головой Финдан. - "Но я должен убить тебя". "Что ж, и на том спасибо", - отозвался несчастный вампир-лорд, и широко развел в стороны руки. Здесь, вдалеке от Маркала, он еще мог худо-бедно сохранять контроль над своими действиями. "Гармонии воистину боле нет в Ашане, если старый союзник благодарит меня за то, что я собираюсь убить его", - прошептал Финдан, борясь с комком, вставшим в горле. - "Ох, Тьеру. Это будет труднее, чем даже ты предполагал". С тяжелым сердцем Финдан отдан приказ птицам-фениксам, следовавшим за ним в авангарде войска, и те всеочищающим пламенем обратили в пепел Николая Грифона. Даровали ли они ему покой или же проклятая душа обречена на вечные скитания в смертном мире?.. Финдан искренне надеялся на первое...

Волшебное войско двигалось под безжалостным солнцем, сверкающем в безоблачном небе над пустыней Серебряной Лиги. Но вот воины, входящие в его состав, не страдали ни от жары, ни от горячего песка под ногами, ибо были по большей части магическими конструктами. Во главе воинства на закованном в броню слоне ехал юноша - Зехир, получивший титул архимага и правителя Серебряной Лиги после смерти отца. Конечно, то, что коллеги-чародеи именовали его сейчас не иначе как Первым из Круга, обусловлено исключительно политическими причинами, однако все признавали, что потенциальные возможности юноши весьма и весьма велики; наверняка он станет великим магом, превзойдя даже отца... Война, как ведомо, лучший учитель, хоть и жестокий.

Теперь, когда силы Маркала сражаются в Ироллане, а также умудряются сдерживать натиск демонов, присутствие их на землях Серебряной Лиги поуменьшилось. Лучшего момента для начала освободительной кампании не придумаешь, и Зехир вел за собою армию на штурм некрополя Кадашмана, бывшего некогда волшебным градом Сихаамом... до того, как презренный Маркал с помощью Посоха Некромантии обратил его в один огромный погост.

...Не переставая в течение кратких привалов изучать высшие круги магии по древним рукописям, начертанным самим Сар-Эламом, Зехир брал приступом один город за другим. Увы, но все они, за исключением столицы Аль-Сафир, оказались превращены в некрополи; магам придется немало потрудиться, чтобы стереть следы злой волшбы. А когда Серебряная Лига вновь перешла под контроль волшебников, и от нежити остался лишь запах, Зехир повел за собою войско к Крепости Преданий, последнему оплоту некромантов долины Хереш на границе его страны. К сожалению, самого Маркала в городе не оказалось; наверняка попирает сейчас пятой точкой императорский трон в Талонгарде. Ничего, памятью отца Зехир поклялся положить конец его злодеяниям... и, по возможности, иным нечестивцам из долины Хереш. Армию волшебников настиг запыхавшийся эльф, посланец из Ироллана. Поведал он Зехиру о последних словах Драконьего Рыцаря Тьеру, о тайне, за которую тот заплатил собственной жизнью. Первый из Круга задумчиво кивнул: теперь многое становилось на свои места. Так вот почему демоны атаковали Империю небольшими отрядами, вместо того, чтобы низринуться всей своей бесчисленной ордой: цель их была в том, чтобы захватить королеву Изабель, во время прошлого затмения отмеченную, как мать будущего Мессии Демонов. По словам эльфа, Финдан уже повел свое войско на штурм Талонгарда, и просит Зехира как можно скорее присоединиться к нему, ибо лишь сыну покойного Сайруса завещал Тьеру свершить ритуал, что очистит Изабель от дьявольской порчи и отвратит столь страшную угрозу от Ашана. Недолго думая, Зехир устремился на соединение с армией Финдана, проигнорировав заявления некоторых своих особо чванливых наставников, бывших заслуженными придворными магами при Сайрусе. Пора бы им уже понять, что теперь, когда Серебряной Лигой правит он, Зехир, здесь все будет по-другому. Юный волшебник не винил Изабель в том, что произошло, сознавая, что в какой-то мере маги своей заносчивостью сами навлекли на себя беду. Зехир полностью отдавал себе отчет, что нежити в землях Империи Грифона он встретит на порядок больше, чем в родной Серебряной Лиге. И продвижение его войск по территории людского королевства будет сопровождаться массой неприятных сюрпризов, что могут исходить не только от некромантов, но и от коренных обитателей, негодующих по поводу явления магической армии. Впрочем, была одна возможность... Зехир понимал, что люди не питают особой любви к нежити, но и не встанут в его ряды, ибо магов жалуют не больше. По словам эльфийского посланника, недалече, на границе с Иролланом, нашли приют беженцы из Империи, среди которых множество опытных бойцов, что с радостью последуют за сильным лидером, ежели таковой представится. А местные жители, весьма озабоченные положением дел на родине, сообщили лазутчикам Зехира, что сир Годрик, обвиненный в предательстве, содержится в темнице одного из городов в этом регионе. Зехир радостно хлопнул в ладоши: вызволение столь почетного и знаменитого рыцаря решило бы многие возникшие проблемы. Чем и надлежит заняться не мешкая.

Годрик содержался под стражей в глубоком подземелье на самой границе Империи; видать, не получив от королевы разрешения на казнь рыцаря, Маркал постарался упрятать того как можно дальше от глаз людских. Решив довериться юному Зехиру и втайне надеясь, что тот не окажется таким же болваном, как его отец, Годрик немедленно принялся набирать ополчение во всех имперских городах, через которые проходило воинство Серебряной Лиги. И люди шли за ним, люди видели в старом рыцаре единственную надежду на счастливое будущее... если таковое вообще возможно. И когда объединенное воинство имперцев и магов вышло на главный тракт, ведущий к Талонгарду, к ним навстречу двинулся отряд эльфийских лучников, ведомый Финданом. Тепло поприветствовав новых союзников, тот сообщил, что иролланцы отрезали Маркала ото всех подкреплений, загнав некроманта в крепость Латро и взяв ее в кольцо. Вот только до окончательной победы еще далеко, благо Маркал оказался личностью весьма прозорливой и ныне фактически непобедим, ибо обладает тремя могущественными артефактами, а именно: Черным Кристаллом, позволяющим ему без устали творить заклятия, Проклятым Гарнизоном, откуда безостановочно появляются все новые и новые неживые воители, и проклятой магией некроманта Слезой Аши, усиливающей подвластные ему города так, что они становятся фактически неподвластны осаде. Прежде, чем очертя голову бросаться брать Латро, следует избавить Маркала от реликвий, сохраняющих его долгую, но никчемную жизнь. Финдан вызвался отправиться за Черным Кристаллом, в то время как Годрик собрался сровнять с землей Проклятый Гарнизон. Зехиру же выпала честь отыскать и вырвать из-под власти некроманта Слезу Аши.

...Преуспев в сих начинаниях, герои вновь собрались вместе, на этот раз поведя три огромных войска на штурм последнего оплота некроманта. Сражение у Латро наверняка войдет в анналы истории, ибо в тот день земля щедро напилась пролитой крови. Архангелы рубились с призрачными драконами, ракшасы атаковали умертвий, с крепостных стен скелеты-лучники обрушивали град стрел на бегущих к вратам копейщиков и железных големов, волшебники сходились в магическом поединке с личами... И когда единая армия Ироллана, Империи Грифона и Серебряной Лиги сокрушила крепостные стены, полководцы ее отправились за душой лорда долины Хереш. Последний поджидал их в большом зале цитадели. "Что ж, так и быть, я принимаю вашу капитуляцию", - проскрежетал Маркал, ухмыляясь. Даже сознавая, что потерпел поражение, некромант полностью сохранял присутствие духа. "Ах ты..." - задохнулся Годрик, и выхватил меч из ножен. - "Прими же смерть за то, что ты сделал с Изабель и Империей Грифона!" "За то, что сотворил с Иролланом!" - подхватил Финдан. "Ну и за все остальное!" - добавил Зехир, не конкретизируя. "Что ж, убивайте", - разрешил Маркал. - "По крайней мере, это лучшее, что со мной случится за последнее время". Герои настороженно переглянулись, не совсем разумея смысл прозвучавших слов, а затем Финдан с Годриком бросились к некроманту, вонзив мечи в его тело. Дабы удостовериться, что никто не сможет "поднять" Маркала в образе лича впоследствии, Зехир со знанием дела испепелил тело наскоро сотворенным огненным шаром. Сражение у Латро завершилось, и воинство возобновило свой марш по направлению к Талонгарду. Нежити на пути наших героев встречалось все меньше, однако ни раз и ни два пришлось им сразиться с гарнизонами, выставленными самой королевой. Зехир с товарищами мучались сомнениями: насколько адекватно поведение Изабель, удастся ли им провести с ее согласия Ритуал Истинной Природы, дарованный Тьеру, или же конфликт придется разрешать на поле брани? Не хотелось бы, но некоторые миряне Империи утверждали, что королева попросту безумна, и пленение ее станет делом не из легких - многие полководцы Империи душой и телом преданы ей, и истово верят в предательство Годрика, низость волшебников Серебряной Лиги и малодушие эльфов.

Союзники несказанно поразились, когда путь им преградила армия темных эльфов под началом Раелага и леди Шадии. Годрик припомнил, как сей чернокнижник пришел на выручку королеве, когда демоны устроили ей ловушку на границе земель Шеога. Но как он поведет себя теперь, на чьей выступит стороне?.. Как оказалось, Раелага заботило лишь благополучие королевы, и, внимательно выслушав доводы Зехира, он принял решение присоединиться к армии, идущей к Талонгарду, дабы проследить, чтобы Изабель не был причинен вред. На вопрос Финдана, как же он поступит, если Ритуал окажется бесполезен и королеву не удастся очистить от порчи Ка-Белета, Раелаг задумчиво промолчал. Последние мили, отделяющие армию союзников от столицы Империи наглядно показали, что мирного решения конфликта ждать не приходится - каждую из дорог, ведущих к Талонгарду, блокировали хорошо укрепленные гарнизоны лучников и копейщиков, у которых был один лишь приказ - защищать сердце родины ценою собственных жизней, - исполнявшийся с поистине фанатичным рвением.

Битва у Талонгарда началась на следующее утро. У каждой бойницы на крепостных стенах замерли лучники, из городских врат ровным строем выступили сотни кавалеристов и пеших рыцарей, а в лучах восходящего солнца с небес спустились архангелы Эльрата. Полководцы союзного воинства с тоской взирали на противника, сознавая, что Ка-Белет, должно быть, ликует сейчас, ведь это при его косвенном участии смертные расы Ашана готовятся уничтожить друг друга. Так или иначе, Король Демонов остается в выигрыше... будем надеяться, что ненадолго. Ввысь воспарили изумрудные драконы, насмерть схватившись с ангелами; за сражением в небесах зорко следили исполины-титаны, время от времени молниями сшибая на землю одиночных детей Эльрата, где на них тут же наваливались черные драконы Раелага. Кавалеристы напрочь смяли строй железных големов, но с флангов по ним, нещадно орудуя ятаганами, ударили стремительные ракшасы...

...К вечеру Талонгард был взят. Герои столпились у мраморной плиты, на которой покоилось недвижное тело королевы - Зехир погрузил ее в сон, дабы та не чинила препятствий проведению ритуала. Медленно, он начал творить сложнейшее заклинание... Все, собравшиеся в чертоге, затаили дыхание, вслушиваясь в монотонный речетатив Первого из Круга. Каждый думал о своем: Финдан глядел на Изабель с сомнением, Годрик - с болью и надеждой, Раелаг... с любовью, Шадия же... Злобно ухмыльнувшись, темная эльфийка сплела простенькое заклятие, выпустив магическую стрелу в Зехира и нарушив концентрацию мага. "Что?!" - взревел Раелаг, но в следующую секунду уже понял. Как он мог купиться на такое?!. За спиной Шадии возник образ Короля Демонов, с удовольствием надзирающего за жалкими потугами смертных изменить судьбу, уготованную Ашану его волей. Сама же темная эльфийска обратилась в Биару! Молниеносно суккуб вскочила на плиту, схватила тело Изабель, а магия Ка-Белета перенесла их обеих в Шеог. Все это заняло не больше пары секунд, и герои сконфуженно пялились на Сердце Грифона - единственный артефакт, отторгнувший демоническую магию, посему оставшийся здесь, в смертном мире. Казалось бы, все потеряно. Ка-Белет принудит несчастную Изабель выносить демоническое дитя, а герои никак не успеют добраться до далекого Шеога в срок. Впрочем, оставался один возможный способ, и то теоретический, благо раньше никто не дерзнул его испробовать. Если Сердце Грифона изгоняет демонов в межпространство, именуемое Шеогом, то сможет ли оно переправить туда и четверку героев... желательно вкупе со следующими за ними армиями? Окрыленный надеждой, Зехир прочел надлежащее заклинание... и внезапно тысячи воителей, расположившихся лагерем на полях у павшего Талонгарда бесследно исчезли.

...Союзное войско возникло на самых подступах к Шеогу, у стен цитадели Ур-Некаль. Здесь, в недрах крепости, и находился рифт, соединяющий тюрьму Короля Демонов с Ашаном. По легендам, там, в земных недрах, хранимый тысячами дьяволов, все еще находится Ургаш, Изначальный Дракон Хаоса. Разгромив войско Биары, Раелаг вознамерился было прикончить демонессу по старой памяти, но суккуб молила сохранить ей жизнь, обещая показать героям проход в цитадель Ка-Белета. "В руках у него Изабель, и она все еще жива", - утверждала Биара. Понимая, что идут прямиком в расставленную ловушку, четверка полководцев, тем не менее, согласилась на предложение, и коварная суккуб перенесла их в недра Ур-Некаля, после чего исчезла, оставив потрепанные войска смертных противостоять легионам Короля Демонов. Последний лично встретил их у огненных врат цитадели; мощь, исходящая от Ка-Белета, поражала воображение; вот уж, воистину, властитель подземного мира. Раелаг смело вышел вперед, трое его товарищей с опаской двинулись следом. "Где она?" - вопросил темный эльф, даже не дрогнув пред возвышающимся над ним Королем Демонов. "А, Раелаг", - лениво отозвался тот. - "Пришел-таки, и друзей привел..." "Вот друзья и называют меня Раелагом", - оборвал его противник. - "Ты же можешь называть Аграелем". "Хамишь...", - пожурил Раелага Ка-Белет. - "А ведь могли бы побеседовать с тобой как воспитанные демоны. Ты пришел за своей женщиной? Да забирай, она мне не нужна больше. Я получил от нее ребенка".

У Раелага помутилось в глазах, когда он услышал эти роковые слова. Знал ведь, что так может получиться, и все же продолжал верить, надеяться... Как оказалось, напрасно... Но Ка-Белет еще не закончил. "Заберешь ее, конечно, не просто так", - продолжал Король Демонов. - "Сперва уничтожь этих троих, которых притащил с собою". Раелаг не сомневался ни секунды. "Я не сделаю этого, даже ради Изабель", - твердо заявил он. - "Это противоречило бы всем принципам, ради которых я прошел столь долгий путь". Ка-Белет передернул плечами в явном несогласии... и отдал сигнал к атаке. Сонм визжащих и рычащих демонов излился из врат Ур-Некаля, обрушившись на войска смертных, пожаловавших в Шеог без приглашения. Сам Король Демонов принял участие в сражении, во все стороны посылая пламенные волны. Герои Ашана сознавали, что это последняя, решающая битва. Они потерпели поражение, не сумели сохранить Изабель, а теперь, по словам Ка-Белета, зачат Мессия Демонов, который вполне может погубить весь мир. Так за что же они сражались? Все просто: за самих себя. Сейчас отпадали все великие цели, все грандиозные планы; оставался лишь жар сечи, и стремление отправить в могилу как можно врагов до того, как падешь сам. Невероятно, но четверке героев удалось оттеснить воинство Ка-Белета, и тот, недовольно бурча, отступил в недра своей цитадели. "Что ж, это всего лишь одна битва, война останется за мной!" - донесся до героев его рык.

Надлежало уходить, и быстро. Мало кто сомневался, что демонам понадобится лишь несколько минут, чтобы придти в себя после бегства с поля брани их Короля, после чего волна их хлынет с новой силой. Зехир заявил, что может немедленно сотворить магические врата в Серебряную Лигу, но встал вопрос - а что, собственно, делать с Изабель? Королева неожиданно появилась в самый разгар боя, спряталась за Годрика и больше от него не отходила. Финдан настаивал, что нужно оставить ее в Шеоге, ведь неизвестно, что сделал с ней Ка-Белет, и чем это грозит несчастному миру. Однако с мнением его товарищи не согласились, а Зехир самоуверенно заявил, что с помощью ритуала Тьеру и знаний Сар-Элама очистит девушку от порчи в два счета. Пришлось эльфу смириться с мнением большинства, хоть и не нравилось ему все это, ох как не нравилось!..

...Много позже, Изабель и Годрик вернулись в разрушенный Талонгард. Империя лежала в руинах, опустошенная последней войной, одной из самых страшных и кровопролитных за всю историю Ашана. К счастью, есть еще герои и верные союзники, на которых можно положиться...

Годрик покосился на королеву. Со времени своего освобождения Изабель была сама не своя, то ли витала в облаках, то ли никак не могла свыкнуться с ролью, уготованной ей жестокой судьбой.

"Столько еще предстоит сделать", - прошептал старый рыцарь, оглядывая навевающую грусть панораму Талонгарда. "О да", - неожиданно отозвалась Изабель, странно ухмыляясь. - "Столько еще предстоит..."

Глаза королевы полыхнули алым...